１９２１年７月，当中国共产党宣告成立时，共产党的发起者们还来不及将一个崭新的革命党应具有的一切考虑周全。党旗应是什么样的这在当时是不言而喻的———作为共产国际的一个支部，中国共产党的旗帜自然要与列宁创建的无产阶级政党的旗帜完全一致，即苏维埃的旗帜。
此后，在第一次国共合作的几年中，出于形势的要求，中国共产党一直打着国民党的“青天白日旗”。即使是在八一南昌起义中，仍是如此。那次起义是在“主义不变、旗帜不变、纲领不变、组织不变”的思想指导下进行的。
在著名的“八七会议”上，关于要不要继续举国民党旗，共产党人进行了激烈的争论。毛泽东在会上提出抛弃国民党旗帜的问题，但支持者甚少。会议最后虽然确定了发动土地革命和武装反抗国民党反动派的方针，但大多数人依然主张用国民党的旗帜。
出于对革命形势的清醒认识，毛泽东一直坚持自己的主张，并在多次会议上反复提出。在给党中央的信中，毛泽东写道：“国民党的旗子已成军阀的旗子，只有共产党的旗子才是人民的旗子。”他强调：“在工农兵苏维埃时候，我们不应再打国民党的旗子了，我们应高高打出共产党的旗子……立刻坚决地树立红旗。”
“军叫工农革命，旗号镰刀斧头，匡庐一带不停留，要向潇湘直进。地主重重压迫，农民个个同仇。秋收时节暮云愁，霹雳一声暴动。”这是毛泽东１９２７年在《西江月·秋收起义》中描述的情景。事实上，中国共产党亮出的第一面旗帜就出现在毛本人领导的秋收起义中，而设计制作者则是中国工农红军的著名将领何长工。当时的旗帜用一大块鲜红的布制作，在其中央，缝着一个黄色的五角星，在五星的中心位置，画着象征工农的镰刀和斧头。这面旗颇有特色的是，在白色旗套上，赫然写着“中国工农革命军第一军第一师。”
国民党右翼反革命真面目的彻底暴露，迫使中国共产党必须竖起自己的大旗。１９２７年９月，中共中央召开临时政治局会议，明确宣布放弃国民党的旗帜，正式提出了建立苏维埃的口号。同年１０月１５日，中共南方局、广东省委联席会议通过《中共广东省委通告１４号———最近工作纲领》，更加明确指出：“要坚决勇敢地树立工农革命的大旗，……建立工农政权。”“一律废除青天白日旗，改使红旗，以斧镰为标志与国际旗同。”这是党的领导机关第一次做出的关于党的旗帜的正式决定。
１９４３年５月，中央政治局会议第一次正式确定了党旗的样式：保留象征工农联盟的铁锤镰刀，去掉旗帜上的五角星。
需要说明的是，中国共产党在初创时期，曾从半殖民地半封建社会的实际出发，将镰刀和斧头作为党徽的标志，斧头象征着中国手工业者，但是随着时间的推移，斧头变成了铁锤，因为只有这样，才能更准确地代表工农联盟。
１９４５年４月２３日，当７０００多名代表迈进中共“七大”会场时，庄严肃穆的场面令他们为之一振。因为，这是建党以来第一次悬挂正式的中国共产党党旗，它结束了党从“一大”到“六大”没有正式党旗的历史。只见大会主席台正中，悬挂着毛泽东和朱德的画像。在画像下方的图案中，中间缀有中国共产党的党徽：铁锤镰刀，稻穗和麦穗围绕着它。画像的两边，分别插着数面鲜红的，缀有铁锤镰刀的中国共产党党旗。
１９９６年９月２１日，中共中央办公厅印发了《中国共产党党旗党徽制作和使用的若干规定》，进一步规范了党旗党徽的样式和使用。
